La historia de Facebook

Hoy en día hay 940 millones de usuarios de redes sociales en el mundo, una cifra que crece día a día y que ha surgido de la nada en muy pocos años.

En ese contexto hay una red social que brilla por encima de todas las demás: Facebook. Mucho se ha escrito sobre Facebook, pero pocos entienden realmente por qué ha sido tan exitosa. Para entender las claves de su éxito debemos remontarnos a sus orígenes y analizar las decisiones que se fueron tomando desde su comienzo y que construyeron las raíces de su gran éxito actual.

Los comienzos

Todo comenzó en una Universidad de EE.UU. Una fría mañana de Noviembre de 2003 en Boston, el joven Mark Zuckerberg se levantó en su dormitorio de la Universidad de Harvard. Esa mañana se respiraba en el aire el frío de una próxima nevada que anticipaba el invierno. Zuckerberg, con 20 años, estaba en su segundo año en la Universidad y si bien su preocupación se dividía -como la de todos sus compañeros- entre los estudios, la cerveza y las estrategias para ser reconocido por sus compañeras, algo lo separaba del resto de los estudiantes.

Ya era conocido en el campus por haber lanzado el sitio FaceMash, el cual comparaba al azar dos fotos de estudiantes de la Universidad para que sus compañeros votaran quién era más “hot”.

Aquella fría mañana Zuckerberg conoció a unos estudiantes de Harvard, que cursaban el cuarto y último año en la misma Universidad, llamados Cameron Winklevoss, Tyler Winklevoss y Divya Narendra. Según le contaron, habían tenido la idea de lanzar un sitio llamado Harvard Connect (luego se llamaría ConnectU) que permitiría a los estudiantes de la Universidad conectarse y compartir información. Venían trabajando en ese proyecto desde finales de 2002 pero el programador original se había graduado en Mayo del 2003 dejando el trabajo sin terminar y querían que Zuckerberg terminara de programar el sitio.

Mark Zuckerberg aceptó participar en el proyecto y ayudarlos con la programación, aunque nunca firmó un contrato en papel. Durante los siguientes meses, Zuckerberg se dedicó a trabajar en el código del sitio, hasta que un día comprendió el verdadero potencial de la idea.

Hasta el día de hoy no están claros los detalles, pero lo que sí sabemos es que Mark Zuckerberg decidió lanzar un proyecto en paralelo: una red social que también permitiría a los estudiantes de Harvard conectarse entre sí, compartiendo información personal, similar a la contenida en los tradicionales libros anuales publicados por las universidades americanas, llamados usualmente “Facebooks”.

De esta manera, en enero de 2004, Mark Zuckerberg registró el dominio “thefacebook.com” y menos de un mes más tarde lanzó su propia red social en la Universidad de Harvard. Para incrementar la popularidad de su sitio envío un email a todos los estudiantes de la Universidad, ya que tenía acceso a esos correos como estudiante. Al cumplirse solo 2 semanas thefacebook.com ya tenía 4.300 miembros, algo más del 65% del total de estudiantes de Harvard.

El rápido éxito en Harvard se debió a varias causas, pero entre ella estaba la funcionalidad del sitio. Además de incluir los datos de los estudiantes, Zuckerberg se había encargado de subir el listado de clases, con lo cual un nuevo miembro que se registraba en la red podía rápidamente ver cuáles de sus compañeros estaban en el sitio y conocer quiénes eran, algo muy útil no solo en el momento de buscar compañeros para un grupo de estudio dentro de la clase sino también muy interesante para saber quién era esa rubia que se sentaba en la tercera fila de la clase de economía.

La expansión

Ante el gran éxito en Harvard, Zuckerberg y sus amigos decidieron expandir el servicio a otras universidades. El proceso de expansión en cada escuela era siempre el mismo: Zuckerberg y sus amigos se encargaban de contactar a cuantos estudiantes conocieran en cada Universidad, para que ellos expandieran la noticia internamente. Además incorporaban la lista oficial de cursos de cada escuela y solo permitían registrarse como miembros de la red social a aquellos estudiantes que tuvieran una dirección de correo de cada Universidad. De esa manera se aseguraba un alto nivel de exclusividad ya que todas esas escuelas pertenecen a la Ivy League, un grupo de 8 universidades conocidas por su excelencia académica, alta selectividad en la admisión de nuevos estudiantes y alto elitismo social.

En Mayo de 2004 (solo 3 meses después de su lanzamiento), el sitio ya contaba con 82.000 miembros y estaba disponible en 32 Universidades de EE.UU pero los costes seguían creciendo, con lo cual los fundadores decidieron incorporar un socio financiero. Peter Thiel, millonario ex-fundador de PayPal, ese verano invirtió 500.000 dólares en la compañía a cambio del 10,2% de las acciones. A estas alturas, Zuckerberg estaba pensando en dejar Harvard para dedicarse full-time a thefacebook.com (así se llamaba en el principio), lo cual terminó de decidir ese verano.

Una demanda

En esos días recibieron una demanda de ConnectU, que acusaban a Zuckerberg de haberles robado la idea y parte del código cuando trabajaba para ellos. Esa demanda se cerraría en el 2008 cuando la compañía aceptó pagarles a los demandantes 65 millones de dólares (20 millones en efectivo y el resto en acciones de la compañía).

Hacia el liderazgo mundial

En Enero de 2005, cuando la compañía ya tenía más de 1.3 millones de miembros, otro de los cofundadores, Chris Hughes, decidió dejar TheFacebook y se mudó a Francia. Tras graduarse en Harvard en 2006, Chris Hughes cobró gran notoriedad cuando coordinó en 2008 la campaña en Internet del entonces candidato presidencial Barack Obama. El último de los co-fundadores, Dustin Moskovitz dejó Facebook en Octubre de 2008.

El resto de la historia es más conocida. En Abril de 2005 la compañía recibió su segunda ronda de financiación cuando Accel Partners invirtió 12.7 millones de dólares y decidió cambiar su nombre, después de comprar por 200.000 dólares el dominio Facebook.com.

Durante esos primero tiempos, Facebook solo permitía inscribirse como miembros a estudiantes universitarios (verificados a través de su dirección de correo .edu). Eso le permitió diferenciarse de otras redes sociales existentes como Friendster, MySpace, Xanga, hi5 y Bebo las cuales no tenían tales restricciones. Al tener ese halo de exclusividad y privacidad, Facebook lograba que los estudiantes tuvieran más confianza en el servicio, incorporando información personal que de otra manera no hubieran estado dispuestos a compartir (por ejemplo, el 30% de los usuarios de Facebook en aquellos tiempos llegaban a compartir su número de móvil).Más tarde, Facebook decidió abrir el servicio a otros grupos, como institutos secundarios, ex-alumnos de las Universidades y compañías, pero siempre limitando la interacción básica dentro de esos grupos. Finalmente, en Septiembre de 2006, Facebook se abrió a todos los usuarios de Internet. En ese momento ya contaba con más de 10 millones de miembros y sus expectativas de crecimiento estaban basadas en expandir el servicio a todas las personas que tuvieran acceso a Internet.

Las claves del éxito

El éxito de Facebook está sustentado en varios elementos. Para comenzar, no intentó crear una red social virtual sino que capitalizó una red social existente –estudiantes universitarios- ofreciendo una serie de funcionalidades online que maximizaban el valor de las interacciones. Debido al gran tamaño de las clases en las Universidades en EE.UU., los estudiantes no tienen mucho tiempo para conocer a sus compañeros y saber quiénes son, qué intereses tienen, etc.  Facebook cambió eso, y organizó por primera vez los perfiles según los cursos o materias, facilitando la interacción entre los estudiantes. En lugar de crear una comunidad online, proveyó a una comunidad offline pre-existente información relevante y servicios de comunicación.

En segundo lugar, la estrategia de segmentación enfocándose en estudiantes universitarios fue altamente exitosa. Facebook se transformó en una experiencia para universitarios diseñada por universitarios. Facebook restringió inicialmente el acceso al servicio y limitó otros comportamientos –por ej, la forma de incluir a un “amigo”- logrando que los usurarios tuvieran esa sensación de privacidad que les permitía sentirse cómodos compartiendo todo tipo de información, la cual enriquecía el servicio incrementando su valor.

En tercer lugar, el alto perfil de los fundadores de Facebook, especialmente el de Mark Zuckerberg, le dio un halo de credibilidad a la compañía desde el primer momento. En la mente de los estudiantes, el sitio había sido creado por “uno de ellos”, no algo impuesto por una compañía, era un sitio en el cual podían confiar porque había sido hecho por alguien como ellos.

Por último, la estrategia de expansión, priorizando las escuelas de la Ivy League, logró crear una imagen de marca altamente deseable, a la cual todos los demás estudiantes querían acceder. Al expandirse a otras universidades de forma pausada –básicamente por la falta de recursos- logró crear un halo de exclusividad, logrando no solo que la marca fuera algo realmente “cool” sino que además, cuando entraba a una Universidad se expandía como el fuego.